La Flor de Nochebuena es originaria de Mesoamérica, actualmente en territorio mexicano, en náhuatl es llamada Cuetlaxochitl, que significa “flor que se marchita”, mientras que su nombre científico es Euphorbia pulcherrima, se le conoce principalmente por ser símbolo floral de las festividades decembrinas.
De acuerdo con Laura Trejo Hernández, especialista del Instituto de Biología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), las referencias más antiguas de la Flor de Nochebuena se encuentran en antiguos códices mexicanos, recopiladas por fray Bernardino de Sahagún en su obra Historia de las cosas de la Nueva España.
Mesoamérica, el lugar de origen de la Flor de Nochebuena
De acuerdo con estudios de Laura Trejo, la Nochebuena es una sola especie distribuida naturalmente desde Sinaloa hasta Guatemala por la costa del Océano Pacífico que sube a Morelos por la Cuenca del Río Balsas, en la zona de Mesoamérica.
“Por reportes de botánicos puede suponerse que hay poblaciones en El Salvador, Honduras, Nicaragua, y Costa Rica, aunque se debería explorar si son silvestres o introducidas y realizar estudios taxonómicos y genéticos. También es probable encontrarlas en Belice. Por el momento, lo que está confirmado es hasta Guatemala”, asegura la investigadora
México cuenta con variedades de Nochebuenas de sol, generadas durante varias generaciones a través del manejo tradicional de los mexicanos, de las cuales se han registrado 12. En el registro de las variedades trabajaron el Instituto Nacional de Investigaciones Forestales, Agrícolas y Pecuarias (INIFAP) y la Universidad Autónoma Chapingo.
Introducción de la Nochebuena al catolicismo
Décadas después aparece la Flor de Nochebuena relacionada a la celebración católica del nacimiento de Jesús. Muy probablemente los franciscanos, asentados en Taxco (hoy municipio de Guerrero), retomaron el uso ceremonial que introdujeron en la celebración de la Navidad católica en su afán evangelizador. De ahí que Taxco sea considerado punto central de la Nochebuena desde el punto de vista biocultural.
Uso medicinal de la Flor de Nochebuena
Fray Bernardino de Sahagún refiere varios usos de la planta, como el medicinal, pues hay referencias de que el látex de la flor incrementa la producción de leche materna, mientras que al colocarlo en la piel, es auxiliar para sanar infecciones como erisipela. “Sin embargo, esta aplicación no se ha investigado, por lo que hay que tener cautela ya que podría causar dermatitis tanto en las mucosas como en la piel”.
Usos de la Flor de Nochebuena en ceremonias sociales
Hay evidencias de que en la época prehispánica la flor se usaba en los ceremoniales y se otorgaba como trofeo; además, los tlatoanis la cultivaban en sus jardines. “La asociación con el rojo se debe a que este color posee una connotación d e poder profundamente arraigada en la cultura mesoamericana”.
Rasgos botánicos de la Flor de Nochebuena
La flor de Nochebuena crece de manera natural, en bosques tropicales subcaducifolios, principalmente, aunque se puede encontrar en selva húmeda o en bosques de galería como los de Guerrero y Morelos.
Para que la mayoría de las poblaciones de la flor se desarrollen de forma óptima requieren sombra, debido a que el sol las seca; de ahí que Trejo Hernández considere que “un rasgo relacionado con su origen es el nombre náhuatl: ‘Flor marchita’, ya que se seca fácilmente al estar expuesta al sol directo”.
Después de México, el siguiente sitio lo ocupa China con 10 millones de plantas; a continuación Japón con 5 millones y Australia con menos de un millón de plantas.