Iniciamos con una definición sencilla de sistema: conjunto de elementos relacionados entre sí para alcanzar un objetivo común. Esta definición permite conceptualizar, estudiar y analizar cualquier cosa como sistema.
El concepto de sistema es la base de la Teoría General de Sistemas (TGS), de la cual se considera padre al Biólogo Ludwig von Bertalanffy.
Un concepto fundamental de la TGS es el de sinergia que enuncia que “el todo es más que la suma de sus partes”. Dicho de otra forma, el sistema tiene propiedades atribuibles al conjunto que no son imputables a sus elementos componentes en lo individual y sin estar integrados. Este concepto es muy utilizado por las personas, aunque no siempre con la conciencia real de lo que significa.
Así, el comportamiento y desempeño de los componentes de un sistema, algunos de ellos considerados subsistemas, afectan el comportamiento y desempeño del sistema en estudio y el suprasistema al que pertenece.
La aplicación de esta Teoría implica usar una visión holística. Para ello identifica la estructura y funcionamiento del sistema, considera otros sistemas, los sistemas mayores y el entorno.
Podemos ilustrar lo anterior si conceptualizamos una universidad como sistema, a las demás instituciones de educación superior como sistemas también y al conjunto de todas ellas como el sistema (suprasistema) de educación superior, cuyo propósito es formar profesionales de alto nivel, generar, aplicar y difundir el conocimiento, así como extender la cultura. El entorno es la sociedad.
La Teoría General de Sistemas se puede aplicar en el estudio de problemas y situaciones de atención de necesidades de en todas las disciplinas: administración, economía, ingeniería, evaluación de proyectos, sistemas de salud, psicología, socióloga, arquitectura, medio ambiente, liderazgo, planeación, por citar algunas; incluso en la milicia, la seguridad pública y la justicia.
La Teoría General de Sistemas es más pertinente que nunca en este tercer milenio dado el tipo de problemas sociales, los desarrollos tecnológicos y la cada vez más utilizada inteligencia artificial.